¿Recuerdan el 5 de agosto de 2011? Fue la fecha histórica en la que despegó el cohete Atlas V 551 desde la base aérea de Cabo Cañaveral, para lanzar la sonda Juno hacia el distante planeta Júpiter. Hoy, a casi cinco años del inicio de su travesía la nave está a punto de acoplarse a la órbita del enorme planeta, pero también serán los minutos de mayor riesgo.
De acuerdo con un comunicado de la NASA, Juno ha realizado un recorrido impresionante, que lo ubica a 793 millones de kilómetros del Sol, ya se encuentra prácticamente frente a Júpiter, pero aún así la misión corre un riesgo delicado, ya que de sus últimos 35 minutos dependerá el futuro y la integridad física de la sonda.
Durante la fase final de su viaje, Juno encenderá a contra sentido su motor principal por poco más de media hora, para reducir su velocidad hasta alcanzar los 542 metros por segundo, con la finalidad de que la sonda pueda quedar integrada a la órbita de Júpiter, gracias a la fuera de gravedad del planeta, para dar así inicio con la etapa de exploración e investigación.
Todo esto lo hará la NASA virtualmente a ciegas, ya que cada señal de telecomunicaciones entre la Tierra y Júpiter tarda 48 minutos en ser recibida. Entre las 10:30 pm y las 11:35 pm (hora del este) se vivirá los momentos más delicados del acoplamiento de Juno. Será posible seguir cada segundo de estos momentos a través del sitio web oficial de la misión.
Si todo sale bien Juno realizará 37 sobrevuelos alrededor de Júpiter, a una distancia de entre 10.000 y 4.667 kilómetros sobre el astro, durante un lapso de 18 meses. Tiempo suficiente para recabar datos inéditos sobre la constitución del planeta.
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